Binnen de grenzen van de voormalige Verenigde Staten heeft een christelijke beweging de macht gegrepen. In deze nieuwe Republiek Gilead dient eenieder naar de letter van het Oude Testament te leven. Vanfred, de vertelster, behoort tot de nieuwe klasse der "Dienstmaagden', die slechts één doel heeft: zich voort te planten. Alleen 's nachts in haar sobere kamer is ze vrij om zich over te geven aan haar illegale herinneringen: het lezen van boeken, haar eigen naam, het nu irrelevant geworden begrip "liefde'.

In een sobere stijl, die afwisselend koele observatie, ontroering, wanhoop, hartstocht en wrange humor reflecteert, legt Vanfred het zwarte hart bloot dat schuilgaat achter de kalme façade van een reactionair establishment. Een regime dat bepaalde stemmingen in onze maatschappij tot een even logische als huiveringwekkende conclusie doordrijft: is dat een futuristisch schrikbeeld, of de ware nabije toekomst van Amerika?

Het verhaal van de Dienstmaagd verscheen in 2017 als een tiendelige tv-serie, met in de hoofdrollen Elisabeth Moss, Samira Wiley en Joseph Fiennes. De serie werd lovend ontvangen en won vijf Emmy's. In 2018 wordt het tweede seizoen uitgezonden.