Sylvia Nasar, de auteur van de bestseller Een schitterend brein, neemt de lezer mee op een reis door de geschiedenis van de economie van de laatste tweehonderd jaar, op zoek naar mannen en vrouwen die het leven van iedereen op onze planeet, van arm tot rijk, radicaal hebben veranderd. Het is het verhaal van de schepping van de moderne economie, die sterk samenhangt met het recent verworven inzicht dat de mens zich alleen uit de ellende en de ontbering kan redden door zijn lot in eigen hand te nemen en niet lijdzaam af te wachten wat het lot hem brengt.

Charles Dickens was de eerste die de omstandigheden van de arme meerderheid van de mensen in de destijds rijkste stad van de wereld, Londen, schrijnend vastlegde. Van Karl Marx tot Joseph Schumpeter, van John Maynard Keynes tot Milton Friedman en de recente Nobelprijswinnaar Amartya Sen, laat Nasar zien hoe de ideeën van die denkers de hele wereld hebben veranderd, eerst in alle ontwikkelde landen in Europa en Amerika, en nu langzaam wereldwijd. Dit verhaal over de stormachtige ontwikkeling van misère tot welvaart is even verbluffend als ontroerend.