De geschiedenis van de schoonheid is niet alleen een geschiedenis van de kunst of een geschiedenis van de esthetiek. Umberto Eco laat kunst en esthetiek in dit volledig in kleur geïllustreerde standaardwerk op verbluffende wijze samenkomen om zodoende tot een definitie te komen van schoonheid, geldend van de klassieke Oudheid tot nu. De geschiedenis van de schoonheid is geschreven voor een breed en divers publiek. Het gaat in op schilderkunst, beeldhouwkunst, architectuur, film, fotografie, literatuur en poëzie en biedt een rijk en intelligent panorama van dit ontzagwekkende onderwerp.

In De geschiedenis van de schoonheid zien we hoe Eco op een boeiende en eclectische manier met het thema omgaat: we lezen niet alleen over Botticelli en Michelangelo, maar ook over de mode uit de jaren zestig en de verwantschap met de manier van kleden van het oude Egypte. Het biedt een verrassend perspectief op bekende materie, maar zit ook boordevol briljante nieuwe beschouwingen. Het bevat prachtige voorbeelden uit de schilderkunst en de beeldhouwkunst en fragmenten uit de literatuurgeschiedenis en filosofie.